Тень - Эллиот Уилл - Страница 49

— Что за девушка, Тень?

— Это плохой вопрос.

— Ты говоришь о Сиель, не так ли? О моей подруге? Где сейчас эта девушка, Тень?

— Не знаю. Далеко. Она пошла обратно одна, под землей. Это не моя вина.

— Ты в этом уверен?

Тень неожиданно накренилась над водой под неестественным углом.

— Ближе я не могу подобраться, — произнесла она. — Сопротивляться притяжению трудно. И больно, если я останусь здесь.

— Я помогу тебе попасть туда, — согласился Эрик, указывая на окно башни, — если ты сделаешь кое-что для меня. Иди и спаси Сиель. Ту девушку. Где бы она ни была. Найди ее.

— Спасти ее… — протянул мертвый голос, словно его обладатель пытался осмыслить очень странное предложение. — Как?

— Сделай все, о чем она тебя попросит. Если сделаешь это, если вернешь ее сюда живой и невредимой, я окажусь у тебя в долгу. И тогда помогу тебе.

— Я могу это сделать. Если сумею ее отыскать. Если она еще жива. Она может быть мертва. Не получается сложить людей обратно, когда они умирают. Когда вываливаются эти отвратительные внутренности. Или же я могу сам убить ее. Это будет зависеть от обстоятельств.

Эрик отпрянул, увидев, как внезапно скривилось лицо Тени, когда ее рот открылся в беззвучном крике. Внутри клубился такой же мрак, как и в бездонных глазах. На мгновение провалы глаз расширились, и Эрику показалось, что они превратились в огромные зияющие пещеры, в которые он беспомощно падал, падал в бесконечную пустоту, в ничто. Он почувствовал сильное притяжение — и упал в воду лицом вниз. Когда, дрожа всем телом, пилигрим поднял голову, Тени уже не было видно.

К беспокойству Сиель, маленькие человечки теперь старались двигаться как можно быстрее и почти не обращали внимания на ее неоднократные просьбы остановиться отдохнуть. Можно было подумать, что если они побегут, то сотни миль сократятся сами собой. Безмерно вымотанная, она вскоре начала отставать, и только когда четверо спасенных ею встретились с другим отрядом земляных людей, ей удалось наконец урвать несколько минут полноценного отдыха, пока сородичи восторженно обменивались новостями на своем стрекочущем языке. Однако вскоре — слишком скоро, по ее мнению — маленькая рука потрясла ее за плечо, и бывшие рабы радостно объявили, что пора продолжать путь, не обращая внимания на ее протесты. Вновь присоединившиеся — Сиель насчитала семерых — поглядывали на нее с подозрением, а двое настояли на том, чтобы идти позади девушки, держа наготове оружие, хотя четверо ее знакомцев выразили бурное негодование по этому поводу.

Их путь неуклонно шел вверх на протяжении бесчисленных миль. Они двигались по широким тоннелям, где в изобилии встречались крупные светокамни, освещавшие дорогу. Что было весьма кстати, так как порой приходилось красться над бездонными провалами по таким узким тропкам, что даже самим земляным людям становилось не по себе, не говоря уже о девушке. Она невольно задалась вопросом, не был ли такой эффект целью строительства этой дороги, чтобы удержать потенциальных рабовладельцев подальше от свободного народца.

Под землей все шумы и впрямь разносились на удивление гулко. Раздался странный царапающий звук, больше всего напомнивший Сиель скрежет огромных зубов по кости. Он доносился из одной из глубоких пещер вместе с потоком теплого, пахнущего мясом воздуха, похожего на дыхание крупного хищника. Земляные люди почтительно зашептались между собой, когда зияющий провал пещеры остался позади, неоднократно повторив слово «Манданг», но так и не объяснив девушке его значения.

Наконец они остановились отдохнуть и перекусить какими-то съедобными корешками, которые добыл один из земляных людей. Отросток, выделенный девушке, извивался в ее руке, как живой, даже когда она съела большую его часть. Каждый кусочек наполнял ее рот терпковатым, приятным на вкус соком, радовавшим сердце и горячившим кровь не хуже вина. Земляные люди переговаривались о чем-то между собой, но, услышав рокочущий звук, приближающийся вместе с порывом спертого воздуха, сразу замолчали, прислушиваясь. Странный шум стал выше по тональности, а его источник явно был неподалеку.

— Что это? — спросила Сиель одного из освобожденных рабов.

— Дьяволы, — пояснил тот. — Они спереди и сзади. Проблема. Пути вверх или вниз нет, на этой тропе. Придется копать. Будет шум. Шум приведет дьяволов. Слишком много дьяволов! После тварей они ходят не по тем тоннелям. Много хлопот от них.

— Шум приведет дьяволов! А вы говорить и говорить! — сердито вставил один из вновь прибывших. — Всем — цыц! Ждите здесь. Дьяволы скоро пройдут.

Сиель показалось, что ждали они бесконечно долго, она даже задремала. Больше не раздавалось никаких звуков, ни впереди них, ни позади, если не считать обычных подземных шумов, которые доносились издалека, как послания, доверенные бормочущему камню. Кто-то бесцеремонно разбудил Сиель, тряся ее за плечо, и вложил девушке в руку кирку. Члены встреченного ими отряда совершенно не доверяли человеку и раньше не давали ей ничего, что могло бы сойти за оружие.

— Пошли, — прошептали земляные люди. — Будь готова. Может быть драка. А может, и плохая битва.

— А камни разве не скажут вам, когда проход будет свободен? — чуть слышно отозвалась она в ответ.

— Дьяволы тоже разговаривают с камнем. Они не похожи на больших людей. Они живут здесь, они прячутся в нем.

Медленно и очень осторожно один из вновь пришедших ползком двинулся вперед и завернул за угол, сжимая в руке копье. Вскоре он скрылся из вида. Остальные напряженно ждали, но ничего не происходило. Они было поднялись, собираясь последовать за первопроходцем, но тут неожиданно раздался писк, полный боли.

Завопив, остальные земляные люди кинулись на звук. Сиель побежала за ними. Переход, открывшийся впереди, оказался большим — две сажени — и уже занятым: трое шахтовых дьяволов увлеченно разрывали на части незадачливого разведчика, кровью заливая пол и забрызгивая большие светокамни, встроенные в стены, которые теперь послушно изливали красные лучи. Человечки бросились на противника с копьями наперевес. И быстро отпрянули, сообразив, что соплеменнику уже ничем не помогут.

Сиель изо всех сил опустила кирку на голову одного из дьяволов, прекрасно понимая, что только по чистой случайности сумеет нанести хороший удар и при этом уцелеть. Кирка неожиданно едва не вывернулась из руки и явно зацепилась за что-то. Падая на спину, девушка увидела, что острие угодило одному из дьяволов в лоб прямо между рогов. Он завопил от боли и бросился прочь по тоннелю, завывая и пьяно натыкаясь на стены. Кирка так и осталась торчать у него в черепе и с каждым ударом о камень погружалась все глубже. Наконец тварь замерла и рухнула на землю. Оставшиеся схватили еще одного из карликов, который подобрался к ним слишком близко, и разорвали его на части.

Среди кровавого месива образовалось нечто походившее на кольцо огня. Из него выпал маленький шахтовый дьявол, по размеру не больше щенка, и пламя, окутавшее его, озарило весь коридор. Попятившиеся было земляные люди теперь с гневными воплями снова бросились вперед, чтобы убить новорожденного, пока его родители развязали драку между собой.

Сиель слышала, что эти твари размножаются противоестественным способом, что в моменты, когда их полностью захватывает ярость битвы, появляются новые, словно крики боли призывают их в этот мир. Однако она всегда полагала, что это миф и дьяволы плодятся более традиционными способами, как и большинство живых существ.

— Бегите! — крикнула она и помчалась прочь мимо дерущихся дьяволов, ожидая, что в любой момент в нее может вонзиться острый коготь, с равной легкостью прорезающий камень и плоть.

Остальным человечкам удалось проскочить, кроме еще одного, который нелепо постоял несколько секунд, пока из рваной раны на месте головы хлестала кровь, забрызгивая плечи, и упал. Когти шахтовых дьяволов двигались слишком проворно.

Они бежали по коридору до тех пор, пока Сиель не запыхалась окончательно и не рухнула. Рев и шорох когтей по камню раздавались далеко от них и на шум погони не походили, да и не было никаких признаков того, что их преследуют. Земляные люди бросились дальше, кроме одного из освобожденных рабов, который остался с Сиель.