Алмазный венец севера - "Larka" - Страница 78

Чтобы подвинуть армию медного королевства хотя бы на десяток лиг назад, не хватит всего рыцарства, их оруженосцев и дружин. А до прежней границы, веками проходившей по высоченному горному хребту, и войск всего мира мало будет… а меж тем, быстрая как ветер лёгкая конница медного королевства в любом месте вонзалась в незащищённые сбитой в одно ядро святой армией места. Вновь продвигала вперёд линию фронта — и там как по волшебству вновь вырастали укрепления.

Генералы святого воинства недоумевали — идти на захват территории, не обеспечив разгром армии противика — это противоречило всем воинским, веками освящёнными канонам. Но тем не менее, это работало. А медники тем временем упрямо избегали генерального сражения, всё время юля и пускаясь на обходные маневры и охваты. И уж если им удавалось окружить неосторожно выдвинувшуюся часть или выдвинутый в разведку боем полк — вот тогда наваливались всей гурьбой. Азартно и гулко грохотала боевая магия, ворочались в мешанине грязных и потных человеческих тел вдруг ставшие почти неуязвимыми для святых молитв огненные демоны, и спустя некоторое время лишь кровь и пыль оставались посмертной славой светлой армии.

Короче, святое воинство медленно но безнадёжно проигрывало эту войну. Оно всё ещё было сильнее — и тем не менее откатывалось назад как медведь под натиском стаи собак…

Сир Андреас отвлёкся от своих невесёлых размышлений и вернулся вниманием в высокую залу. Разумеется, прибывших еретиков не удостоили чести посетить королевский дворец. Но и оскорбить тех, выслушав где-нибудь на торговой площади или в собрании купеческой гильдии, как предложила одна из святых сестёр, тоже не решились. И тогда он сам озвучил идею устроить встречу в Круглой Зале — да-да, в том самом месте, где традиционно собирались высшие из высших паладинов Света. И хотя от прежнего состава осталось тех всего пятеро (брат Теверин намедни умер от ран и ожогов), таковое компромиссное решение устроило всех.

Но двое клириков из Святейшего Синода всё же настояли, чтобы его величество светлый король тайно прибыли в одну из дальних комнат, дабы с помощью непрерывно бормочущих псалмы откровения двенадцати святых братьев услышать предложения еретиков. Всё же, прежде чем отказаться, выслушать таки стоило…

Ларка обвёл собравшихся усталым взглядом. Всего час, как закончилось больше похожее на клоунаду зрелище у городского фонтана — а казалось, прошла целая вечность!

— Дамы и господа, разве я предлагал здесь отречься от вашей веры? — он обратился к упрямо поджавшему губы плотненькому протоиерею. — Быть может, я всё же обмолвился насчёт такого?

Тот помялся, покривился, но всё же выдавил из себя, что точно таких слов не было произнесено…

— Если хорошенько порыться в ваших святых книгах, можно найти оправдание и подтверждение всему — равно как осуждение и опровержение, — надо признать, первой кто осенила себя святым знаком после таковых богохульных слов, оказалась леди Хельга.

Хотя прежнюю яркость и буйство расцветок райской пташки миледи и сменила на более умеренные, но всё равно заметно выделялась на общем фоне как орхидея среди пыльных и скучных кактусов. Правда, в глазах здешних дам и святых сестёр иной раз мелькало нечто уж слишком похожее на неприкрытую зависть…

— В общем, мой совет — покопайтесь в ваших талмудах да найдите соответствующие новым идеям толкования, — голос поручика прозвенел на миг калёной сталью, и тут уже собравшиеся поняли, что по этому пункту обсуждения или трепыхания пресекаться будут жёстко и безоговорочно. — Равенство перед Спасителем и законом всех рас и народов, включая духов и домовых.

Ларка устало повернулся к корнету, своею безупречной выправкой посрамлявшему замерших возле окон и у входа стражников, и вздохнул.

— Я ничего не упустил?

Смазливый юноша с бумагами и свитками в руках смотрел на своего командира с откровенным обожанием. За каких-то полчаса иносказательно втолковать святошам, что те произошли от бандерлогов, а вовсе не от своих родителей; обложить витиеватой флотской руганью святого рыцаря, случайно уронившего на пол один из документов; и при этом недвусмысленно флиртовать взглядами с не на шутку разволновавшейся и разрумянившейся от того святой сестрой из нагорного монастыря? Положительно, тут от зависти просто удавились бы все какие ни есть прожжённые и лощёные дипломаты — метод элефанта в посудной лавке, во всей его сногсшибательной эффективности…

— Пожалуй, медный король оказался прав, назначив посланником этого поручика вместо, например, герцога Метерлинка, — сир Андреас задумчиво взъерошил свои светло-рыжие усы щёточкой и шумно вздохнул.

Вкратце суть сообщённых Ларкой сведений оказалась такова. Король и его министры маленько прикинули-посчитали, да сообразили: сковырнуть светлое королевство им под силу. Но вот удержать эти земли за собой… просто не хватало никаких сил и ресурсов установить на столь огромной территории свою администрацию и баронов. А что выйдет на этих землях после ухода оттуда поредевшей королевской армии, представлять никто даже не хотел. Дикость и варварство, и это поначалу.

Как уже не раз бывало в истории, словно из-под земли появятся орки и демоны, гули-трупоеды и барлоги — и вот такая победа и такое соседство повелителю медного королевства были попросту не нужны. А потому его величество и предложил: сделайте чуть терпимее свою людоедскую веру, гарантируйте мир и всё такое — и тогда светлое королевство, хоть и в ополовиненном виде, продолжит своё существование.

Ворчливые подгорные рудокопы, при всй своей несговорчивости, после долгих дебатов и выдранных в пылу споров бород старейшин, всё же согласились оставить святош в покое и не дожимать — удар их дружин из захваченного ныне железнорудного района оказался бы для святого воинства воистину смертельным…

— Ну да, лишились вы почти всех железных шахт. Зато гномам на их новом месте потребуется еда, дерево — а также столь уважаемое ими пиво. Надеюсь, у вас нет табу на развитие торговли и получение от того прибыли? А там, если замиритесь с бородатыми, дела и вовсе пойдут… — надо признать, ошеломлённые собравшиеся не смогли сразу подобрать ответ на столь дерзкие слова.

Но вот, против ожидания, единственными кто решительно возражали против мира со светлым королевством, оказывались до сих пор отсиживавшиеся в сторонке эльфы.

— Я даже и думать не хочу, что останется от вас и ваших людей, если из лесов выйдут на охоту их лучники, — собравшиеся дружно осенили себя святым знаком. Уж тут каждый помнил легенду, как одинокого остроухого, гордо стоявшего на вершине пологого холма, едва осилила сотня святых рыцарей — всего лишь трёх стрел не хватило тому, чтобы выйти победителем. Но и оставшиеся воители вскоре умерли в страшных мучениях. Предсмертное проклятие эльфа, знаете ли, это вам не какая-нибудь церковная анафема…

Корнет мазнул взглядом по документам, порыл носом над списком, и поднял голову со смеющимися блекло-синими глазами.

— Свидетельствую — воля его величества передана верно. Если светлое королевство согласится пойти на предложенный компромисс и найдёт способ умаслить остроухих — войне конец.

Ларка устало мотнул головой в ответ. При некотором желании это можно было принять за согласие — но и в самом деле, недавнее, больше похожее то ли на откровение, то ли и вовсе на чудо происшествие у фонтана, да и все эти дебаты в Круглой Зале вымотали собравшихся до предела.

— Спасибо, корнет Велерин, — он быстро перебрал бумаги, а потом жестом дал понять — ссыпай всю эту писанину обратно в крепкий дорожный сундучок, откуда продукция королевской канцелярии и была извлечена.

Второй комплект документов и карт уже был передан светлой стороне. И дальнейшее зависело только от её гибкости мышления или же неуступчивости. Ведь с одной, самой высокой башни опоясывавших столицу укреплений уже можно было различить в ночи яркие вспышки боевой магии или же лиловое мерцание оказавшихся почти бессильными святых молитв. Война неумолимо приближалась сюда.