Охота на ведьм - Иванова Вероника Евгеньевна - Страница 6

– К примеру, за приворотным зельем. Или за зельем иного рода, скажем, способным подарить глубокий и долгий сон. Такой, от которого не просыпаются.

Алисия заметно побледнела.

– Да что вы такое говорите?! Я законопослушная горожанка, хоть кого спросите!

Этим Марк как раз и занимался все прошлое утро. Расспрашивал. И услышанное его не особенно удивило, зато многое прояснило сразу. Молодая красавица пошла под венец с богатым, но не настолько дряхлым стариком, чтобы он умер сразу же после первой брачной ночи. Муж оказался здоровее, чем думалось жене, а на горизонте уже появился новый завидный жених, к тому же заглядывавшийся на Алисию. Разумеется, старого потребовалось извести, а как еще это удобнее сделать, если не с помощью яда, приготовленного ведьмой? Никаких следов найти не были должны, но на счастье Марка лекарь, которого позвали к умирающему, сам некогда прислуживал инквизиции и умел распознавать ведьминские штучки. Только, разумеется, своим открытием делиться ни с кем не стал, пока не увидел на пороге багряный плащ охотника на ведьм.

– Вы ведь недавно похоронили мужа?

Женщина мгновенно залилась фальшивыми слезами – Мой любимый… Так внезапно… Какая это была потеря…

– Не стоит причитать, тварь. Сама же и убила. Сколько раз яд подливала? Или одного раза хватило?

Алисия вздрогнула, но продолжила гнуть свое:

– Да что вы!.. Да как же можно?!.

Обвинять и доказывать Марк не собирался. Все уже было готово, свидетельство лекаря подписано и заверено, а вышивка на платье убиенной ведьмы так сильно напоминала узоры, которыми была украшена одежда горожанки, что сомнений больше не возникало.

– Ты пойдешь со мной.

– Куда?

– Это тебе уже не обязательно знать. Потому что обратно возвращаться не придется.

Она закричала, когда охотник потащил ее по коридору к лестнице, ведущей в подвал, попыталась вырваться, но безуспешно. А когда вокруг тонкой шеи сомкнулся железный обруч ошейника, она поняла, что о свободе можно и вовсе забыть.

– Что делать будете? – скучающе спросил тюремщик, по возрасту явно бывший ровесником трактирщика Жанно. А может, и однополчанином.

Вместо ответа Марк достал из кошеля бронзовое колечко. Тюремщик, за свою долгую службу не раз исполнявший приказы инквизиции и участвовавший в допросах, подслеповато прищурился, глядя на безделушку.

– Ведьмино, что ли?

– Оно самое.

– Ну, красотка, я тебе не завидую!

Алисия, забившаяся в угол камеры, сжалась еще больше. Марк подошел к ней, приподнял за цепь от ошейника и быстрыми движениями ножа срезал платье и все нательное, что было под ним. Женщина завизжала, пытаясь прикрыть срамные места руками, что еще больше развеселило тюремщика.

– Дай сюда палец! – приказал Охотник.

Алисия попробовала отшатнуться, за что поплатилась вывернутой рукой и болью, заставившей завопить еще громче, но кольцо все равно нашло себе место на одном из холеных пальчиков. А Марк сразу же отступил назад, одновременно толкая женщину прочь от себя. И вовремя: едва бронза соприкоснулась с кожей, по обнаженной человеческой плоти прошла волна изменений. Первая и, самое главное, не единственная.

Алисия кричала, как будто ее резали, но в какой-то мере так оно и было, потому что ведьмино кольцо перекраивало женщину по определенным меркам, заданным его создательницей. Сквозь белую кожу проступили волосы, сначала совсем редкие, они постепенно становились все гуще, превращаясь в шкуру того же седого оттенка, что у зачарованного волка. Кости трещали, раздаваясь в ширину и длину, крик становился все больше и больше похожим на рычание, полоса стали начала врастать в шею…

Прошло немногим более пяти минут, и вот в подвальной камере уже нет никакой женщины. Вместо нее у стены то скулит, то порыкивает огромная волчица, которую немилосердно душит ставший слишком тугим ошейник.

Марк равнодушно посмотрел на создание, которое сотворил сам, хотя и не без ведьминской помощи, и взмахнул раскрытым «крестом», отрубая правую переднюю лапу волчицы чуть повыше первого сустава, а следующим ударом отправляя в пекло душу отравительницы. Обратного превращения не получилось: на полу осталась лежать звериная туша и ее ошметок, с которого охотник, брезгливо морщась, сорвал кольцо.

– Простенькая поделка, только в одну сторону и работает, – с видом знатока заявил тюремщик.

Марк, во время своих последних скитаний многократно видевший подобные картины, зло сплюнул:

– Да все они такие!

– Не скажи, – хитро прищурившись, возразил тюремщик. – Бывают и другие.

А вот об этом охотнику никто не рассказывал. Интересно, почему? Странно, что простому стражнику в забытой богами провинции известно больше, чем архивистам инквизиции. Но что мешает воспользоваться его памятью, тем более что он так охотно предлагает свои услуги?

– Другие?

– Все же от силы ведьмы зависит, не только от желания… Те, что посильнее да поискуснее, могут сделать настоящее кольцо-перевертыш. Надел – обернулся. Снял – все назад вернулось. Только повывелись в наше время сильные ведьмы. А вот раньше… – Тюремщик мечтательно всмотрелся в потолок. – Про Эрхог слышал что-нибудь?

К своему стыду, Марк мог припомнить только названное имя, но не то, чем оно знаменито.

– Ведьма была такая. Сильнющая! Так вот у нее колечко имелось – всем колечкам колечко! Это, да и прочие, вот как действует? Перевернет только так, как ведьма зачаровала. А кольцо Эрхог по желанию носящего его на пальце перевертывало.

– По желанию?

– Ну, вот представь, увидел ты человека какого или нечеловека, глянулся он тебе. Так стоит только его облик себе представить до черточки последней, и сам таким становишься. А надоело – кольцо снял с пальца и снова собой стал…

Епископ Андерер смотрел на разложенные на столе кожаные мешочки вполне благосклонно. Правда, из умильности улыбки и ясности глаз старого святоши, выбившегося в высшие церковные иерархи еще при отце нынешнего правителя Империи, нельзя было делать поспешных выводов. Андерер всегда славился тем, что в любое мгновение мог изменить свои планы и отправить на костер ближайших соратников. А уж слуг и вовсе не принимал в расчет, поэтому Марк, чувствуя на себе взгляд епископа, всеми силами старался сохранить покорно-бесстрастное выражение лица и почтительную позу. Этакий полупоклон-полувопрос: «Чего изволите?»

Двенадцать мешочков, в каждом из которых покоилось кольцо, либо медное, либо бронзовое, либо серебряное, вкупе со свитком, подробнейшим образом описывающим действие ведьминской безделушки. Двенадцать месяцев странствий по Невендаару. Две дюжины убиенных, из которых только половина была ведьмами, а другая…

Но возможности колец нужно было еще изучить, а времени и средств, чтобы заниматься этим, у охотника не было. Он мог утешать себя лишь тем, что выбирал жертв для трансформации из числа тех, кто строчил доносы на всех и вся. С другой стороны, если бы тот же епископ узнал, что творит его слуга, Марку было бы несдобровать. Ведь кто еще укрепляет власть церкви в отдаленных провинциях, как не старательные доносчики?

– Ты хорошо поработал, сын мой, – наконец изволил вкрадчиво заключить епископ, закончив подсчет и рассмотрение трофеев, длившиеся битый час, во время которого исполнительному слуге не было предложено ни присесть, ни утолить жажду и голод.

– Все, что в моих силах. Все, что в воле небес на земле, – ответил Охотник подобающей случаю клятвой, и Андерер довольно сощурился, становясь похожим на кота, объевшегося сливок.

Марк не представлял, зачем именно его святейшеству вдруг понадобились ведьмины кольца, но догадывался, что отнюдь не для благого дела. Возможно, епископ собирался с их помощью наказывать личных врагов. В самом деле, что может быть проще и обыденнее, нежели прислать в подарок неугодному тебе человеку колечко, якобы освященное и благословенное? А потом сохранять прискорбную мину, слушая, какие ужасные события произошли с тем-то и тем-то. Ай-яй-яй, а он, оказывается, имел сношения с ведьмами! Как нехорошо! Но слава Всевышнему, измена выяснилась прежде, чем гражданам Империи и самой императорской власти был причинен вред. И разумеется, все имущество еретика отойдет в пользу церкви. Сразу же, как будет казнен последний член его семьи.