Красавицы и чудовища (СИ) - Шульгина Татьяна Павловна - Страница 17

Вошел дворецкий и разговор оборвался. Николь стало гораздо легче, когда она поделилась своим секретом хоть с кем-то. Бьянка пообещала сохранить его.

Спустя четверть часа девушки прошли в столовую, где был накрыт обед. Когда на трапезу собиралась лишь семья, накрывали в малой столовой, большая служила для приемов и пышных обедов. В этот день для Николь сделали исключение и приняли как члена семьи. Князь и княгиня Прауды поприветствовали гостью и пригласили навещать их в любое время.

Артур был высокий статный мужчина, довольно привлекательный и крепкий в прошлом. Теперь он очень постарел, и голова его сплошь поседела, на лице было множество морщин. Ходил он, слегка сутулясь под тяжестью лет и немного прихрамывая, поэтому ему приходилось опираться на трость. Княгиня же была намного моложе супруга и выглядела замечательно. Все такая же гибкая и подвижная, веселая и улыбчивая, как двадцать лет назад. В длинных светлых волосах не было ни одного седого волоса, глаза светились, но прожитые годы отражались в них мудростью и опытом.

Кроме хозяев за столом сидели гувернантка и дети, пустовало только одно место, по-видимому, Гордона. За обедом, прежде всего, обсудили странную погоду и предстоящий праздник. Все рассказали, в каких будут костюмах на королевском балу. Николь пообещала принять новых друзей так же тепло, как они принимают ее. После некоторого молчания князь неожиданно поинтересовался у дочери состоянием здоровья постояльца. Николь отметила, что Эвлин отвлеклась от детей и начала прислушиваться к разговору. Бьянка пересказала отцу слова доктора и предложила подыскать Ричарду работу.

— Это замечательная идея, но что он предпочитает? Возможно, его интересует деятельность в какой-то определенной области? - спросил князь.

— Я подумываю о театре, - ответила девушка.

Эвлин еле заметно улыбнулась. Николь посмотрела на остальных сидящих за столом, возможно, кроме нее еще кто-то посчитал предложение смешным. Но все остальные просто задумались о такой возможности. Реакция гувернантки была такая, словно она знала маркиза, и в этом амплуа он выглядел бы смешно. Принцесса не стала обострять на этом внимание, в конце концов, кто она в этой семье, чтоб совать свой нос?

— Надеюсь, Кристиан все же приедет, - произнесла княгиня Прауд. - Замечательный мальчик.

— Этому мальчику уже за тридцать, - рассмеялась Бьянка. Мать с укором посмотрела на нее.

— Ты нетактична, - сказала она.

— Николь уже привыкла ко мне, - Бьянка подмигнула подруге. - И это правда. Принцесса слишком молода для графа.

Джек улыбался и что-то шептал на ухо Бенедикту. Николь догадывалась, что именно. Слова подруги не задевали ее. Николь знала, сколько лет Кристиану, но это никогда не имело для нее особого значения.

— Бьянка шутит, - извиняясь, произнес князь. - В Вандершире мужья всегда гораздо старше жен. Это нормально. Я был старше вашей матери на тринадцать лет, когда взял ее в жены.

— Это старомодно, - не сдавалась княжна. - Теперь в моде браки по любви. А кто полюбит старичка?

Все рассмеялись. Только чета Праудов укоризненно покачала головой. Разговор опять перешел на погоду и до конца обеда не касался щекотливых тем. Прощаясь, Николь поблагодарила их за гостеприимство и попросила навещать ее во дворце.

Снег все еще шел сплошной пеленой, но метель улеглась, и девушки в сопровождении пажа, спокойно добрались до ворот дворца. Их впустили и заперли за ними на замок. По обеим сторонам стояли солдаты в полном вооружении и, несмотря на непогоду, несли усиленное патрулирование.

— По-моему, раньше их там не было, - сказала Николь, когда девушки вошли в каминный зал. Бьянка кивнула.

— Ты не ошиблась. Да и ворота запирали в последний раз, когда объявилась та банда на границе.

— Что-то случилось, - решительно произнес Джек. - Я узнаю и сообщу вам.

С этими словами он поспешил добывать информацию для принцессы. Девушки сняли шубы и поднялись в розовую гостиную, где, по словам прислуги, находилась королева. Увидев дочь, она облегченно вздохнула и поспешила обнять ее.

— Что произошло? - спросила Николь, обняв мать в ответ.

— Я боялась, что опять потеряю тебя, - ответила Виржиния, не отпуская девушку из объятий. - Не уходи далеко одна.

— Мы были у Праудов, - произнесла Николь обеспокоенно.

— Не оставляй меня, я так долго искала тебя, - королева села на диванчик, обитый розовым шелком, и попросила дочь тоже присесть.

— Во время обеда Атренион вбежал в столовую, - начала Виржиния. Бьянка села в кресло, не отрывая от нее взгляда. - На нем не было лица, взлохмаченный, глаза широко раскрыты, рот перекошен в гримасе ужаса.

Королева замолчала. Николь не торопила ее, хотя ей не терпелось узнать, что произошло с королевским советником. Бьянка дала женщине воды, она знала старика, и описание королевы явно было преувеличено. Фрейлина ни разу не видела старого и седого мудреца испуганным или спешащим. Казалось, он все знал, и все видел в жизни. Всегда неспешен и осторожен в решениях, чтоб он вбежал, Бьянка поверить не могла.

— Он упал перед мужем на колени и начал нести какую-то околесицу, вцепившись ему в камзол мертвой хваткой, - Виржиния отпила воды и погладила дочь по плечу.

— Позднее выяснилось, что кто-то пытался пролезть в святилище. Теодор приказал усилить охрану. Тебя нигде не было, я думала, что сойду с ума, - королева вновь обняла дочь.

— Не нужно беспокоиться, я всегда с фрейлинами, - пыталась успокоить мать Николь.

— Вся эта суматоха опять повергла меня в ужас тех дней, когда я потеряла тебя.

Принцесса попросила Бьянку позвать горничную и принести успокаивающего чая. Похоже, во дворце действительно была чрезвычайная обстановка, раз некому было подумать о королеве. Фрейлина поспешила за прислугой и вернулась спустя десять минут. Девушки проводили Виржинию в ее спальную и дали ей выпить чая. Николь села около матери и не отходила, пока та не заснула.

В дверь постучали, и в комнату вошел принц, девушки поднялись и присели в реверансе. Молодой человек учтиво кивнул им и подошел к постели матери.

— Как она? - спросил он обеспокоенно.

— Вот только уснула, - ответила Николь, немного робея в присутствии принца. Бьянка вернулась на кушетку, персона Виктора ее нисколько не интересовала.

— Благодарю, что не оставили ее на прислугу, - молодой человек обернулся и взглянул на новообретенную сестру.

— Ну что вы, я всю ночь не отойду от нее, - Николь не понимала, как можно было бы бросить родную мать в таком состоянии.

В дверь вновь тихо постучали. Бьянка открыла.

— Ваше Высочество, - служанка сделала книксен, обращаясь к принцу. Николь заметила, что все девушки, кроме Бьянки, робеют перед ним.

— Слушаю, - сказал он, приблизившись.

— Вас просят в зал совета, - сказала служанка, не смея поднять глаз.

— Дамы, прошу простить меня, - он кивнул сестре, ее фрейлине и вышел.

За окном уже давно смерклось. Девушки сидели в темной комнате молча, думая каждая о своем. Огонь в камине понемногу угасал. Тени начали двигаться по стенам комнаты, отражая вещи напротив источника света. Снежинки стучали в стекло, ветер гудел в трубе. Николь встала, чтоб подбросить полено в огонь, в комнате стало прохладно. Она присела перед камином, Бьянка хотела остановить ее, и позвать слуг, чтоб они сделали это. Как вдруг огонь в камине погас, и комната погрузилась во мрак. Фрейлина замерла, так и не проронив ни звука. Николь ощутила холодок, пробежавший по спине. Волосы всколыхнул порыв ветра, а горло сдавили ледяные пальцы. Она не могла ни пошевелиться, ни сказать слово. Бьянка разглядела на фоне освещенного уличным фонарем окна черную тень, склонившуюся над принцессой. Она хотела окликнуть девушку, но застыла парализованная страхом, охватившим ее сознание. Бьянка никогда не была трусихой, была даже храбрее многих мужчин, но теперь ее словно что-то держало в холодном кольце ужаса. Николь стала задыхаться, пальцы давили на горло, тихий голос, доносившийся словно из-под земли, стучал в голове, повторяя странные слова на непонятном языке. Они звучали как заклинание, то повторялись, то произносились быстрее, то медленнее. Девушка начала терять сознание, холод проникал внутрь, сквозь кожу, пронизывая до костей.