Напасть (сборник) - Уайт Джеймс - Страница 40

Значит, это бесформенное скользкое чудище со множеством щупальцев, отвечавшее за их подготовку, обязано было в очередной раз продемонстрировать, как сильно они ошибаются.

Мониторы встретили их надписью:

Стена напротив превратилась в экран. На нем во всех отталкивающих подробностях появился наставник в своем логове — большом тускло освещенном помещении с низким потолком. Наставника окружали небольшие пульты и восемь неопрятных разноцветных куч. Раньше Мартин думал, что это элементы декора или обстановки, но однажды чудище поднесло разноцветную копну к одному из множества отверстий на своем теле, из чего следовало, что это либо еда, либо ароматическая растительность.

Верхнее веко чудища отделилось от нижнего, явив единственный глаз — большой прозрачный пузырь, внутри которого независимо один от другого перемещались два зрачка.

На мониторах появился новый текст:

Мартин судорожно сглотнул. Он знал, что испытывает чисто психосоматическое ощущение, но от этого не стало легче: его желудок утратил вес и пустился в свободное плавание. Бет, сидящая за соседним пультом, надела очки. Ни очков, ни какого-либо еще вспомогательного средства ей не требовалось, так как все студенты с Земли проходили медицинскую и регенеративную обработку по стандартам Федерации и были физически совершенны, насколько это возможно для особей их вида. Но в моменты напряжения Бет надевала очки, полагая, что они придают ей значимости.

— Вопросов нет, — вымолвила она тихо, взглядом требуя у Мартина поддержки. — Требуется развернутая информация.

Мартин напрягся:

— Но если прямому контакту помешал ужасный, с точки зрения тельдианцев, облик экипажа, то почему не был установлен косвенный контакт с помощью визуальных средств?

— Значит, предстоит встреча лицом к лицу, — подытожил Мартин. — Можно заранее взглянуть на аборигенов?

— Надеюсь, — заключила Бет после трехсекундного созерцания, — что у них прекрасная душа. — Голос ее звучал нетвердо.

Мартин не мог оторвать глаз от чудища. Он совершенно взмок.

— Очень важное задание… — пробормотал студент.

Бет нервно хихикнула.

— Мой товарищ хотел спросить, почему задание поручено именно нам, — вставила она.

— Аналогичные атмосферы — вот и все сходство! — возмутилась Бет. — Разве мы одинаковы? Они нелепы, неэстетичны, вообще отвратительны на вид, да еще…

«Для тебя, красавца, они действительно поверхностны», — подумал Мартин.

— Может, что-нибудь посоветуете? — спросил Мартин.

В системе семь планет. Единственную населенную — Тельди — окружали обломки спутника, преодолевшего при сближении предел Роша. У планеты не было осевого сдвига, поэтому до разрушения спутник вращался вокруг планеты по экваториальной орбите. Вращающиеся обломки еще не сбились в кольцо, поэтому экваториальный континент претерпевал непрерывную метеоритную бомбежку, угрожавшую жизни любого, кто рисковал показаться на поверхности на более или менее продолжительный период.

— Так было не всегда, — заметил Мартин, указывая на дисплей. — Вот эта серая линия с воронками кратеров — бывшая взлетно-посадочная полоса, а эти груды мусора — наверняка причалы, ангары и промышленные комплексы. Культура обитателей планеты до взрыва спутника могла быть такой же развитой, как и культура Земли перед присоединением к Федерации.

— Возможно, спутник был не один, — проговорила Бет задумчиво. — Судя по траектории обломков…

— Разница носит чисто академический характер, — перебил ее Мартин. — Главное — перед нами развитая некогда культура, низведенная метеоритной бомбежкой до примитивного прозябания. Повсюду, кроме поселения в северной полярной области, куда не долетают метеориты, прежние технологические достижения утеряны. Однако сейчас главный вопрос — где спускаться?

Бет вызвала на дисплей картинку полярного поселения с необходимой телеметрией. Больше всего поселение походило на научную станцию: маленькая обсерватория, неядерная установка, вырабатывающая энергию, сносная дорога. Мартин пришел к выводу, что общение с местными жителями не должно представлять трудностей: те из них, кто занимается астрономией, наверняка интеллектуально подготовлены к появлению инопланетных посетителей. Но для всего населения планеты это вряд ли типично.

Однако оценка не должна базироваться только на контакте с интеллектуальными представителями вида. Для общения требовалось выбрать тельдианца, аналогичного земному «человеку с улицы».

В качестве места посадки был определен придорожный участок милях в десяти от «города», разместившегося в глубокой плодородной долине посреди экваториального континента.

— А теперь поговорим о защите, — предложила Бет.