Испытание - Чиркова Вера Андреевна - Страница 38

— Даже не знаю, смеяться или плакать над вашей детской наивностью, — вздохнул Хатгерн, услышав это откровение, — вы ведь сейчас во всеуслышание заявили, будто не только во всем вашем лесу, но и в арсенале ваших магов нет ничего более жуткого, чем ваша банда?

— Почему это нет?! — в запале выкрикнула одна из эльфиек, но та, которая вышла к отряду первой, сердито на нее шикнула.

— Подожди, Алинель, я сама ему отвечу. Во-первых, мы не банда…

— Я привык называть вещи своими именами.

— У гоблинов вообще странные привычки и названия.

— Мы — не гоблины, — твердо отрезал герцог, — а привычки, может быть, для вас и непонятные, зато честные. Бандой называется любая компания, ради выгоды или развлечения внезапно нападающая на незнакомых людей и начинающая над ними издеваться.

— Вы первые полезли в наш домик и начали рубить наши щупальца!

— Ложь — это у вас врожденное качество или любимая привычка? — едко осведомился Ганти. — Никогда не поверю, что вы не слышали слов Селайвена, разрешившего нам входить в любую беседку! Не буду разбираться, кто из вас больший лжец, но представители высшей расы не должны набрасываться на девушку и пугать ее до заикания всего лишь за несколько шагов по лесенке. И, разумеется, мы бросились ее защищать, но можешь быть уверена, если бы одна из вас оказалась на месте Мейсаны, мы и ее защищали бы точно так же.

— Мы не нуждаемся ни в чьей в защите!

— Не хуже вас умеем махать ножами!

— Обойдемся без вашего покровительства! — обрушился на гостей леса хор возмущенных девичьих голосов.

— Надо же, чем они хвастаются! — всплеснула руками Таэльмина, послушав эти выкрики. — Ножами они махать умеют! А я думала, это каждый воин может. И в прибрежных герцогствах, и в этом лесу, и в вампирских замках, и в Сиандолле… Везде хватает ловких мастеров меча, умеющих сражаться как одной, так и двумя руками, и выходить из поединка без единой царапины. Зато никто в мире не может похвастаться деревом, на котором растут сапоги!

— А в нашем лесу они у каждой эльфийки есть, — отмахнулась та воинственная красавица, которую Таэльмина про себя называла старшей.

Было в ней нечто, почти неприметно отличавшее эльфийку от подруг, какая-то злость или боль, а возможно, и все вместе.

— Жаль только, не в каждом лесу есть эльфийки, — внезапно печально вздохнул Хатгерн, взглянул в глаза внимательно уставившейся на него тени и негромко пояснил ей свою мысль. — Просто я представил, как прекрасно было бы, если бы эльфы жили не обособленной кучкой в своем дочиста вылизанном лесу, а во всех рощах и садах. Представляешь, как там было бы красиво? И можно было заехать на огонек, посоветоваться, выпить бодрящего настоя, купить непромокаемые сапоги, выращенные на дереве…

— Так мы уже когда-то жили, — холодно заявил голос неизвестно откуда появившегося Селайвена, и эльфийки тотчас насупились, — ни к чему хорошему это не привело. Поэтому менять наши правила совет старейшин не намерен. По крайней мере, в ближайшие три тысячи лет. Уатель, отправляйтесь заниматься своими делами, спасибо за помощь. Хатгерн, объявляй отправление, я выведу ваш отряд к месту нового испытания.

Герцог ехидно усмехнулся и неторопливо поднялся на ноги, спорить с эльфом у него не было никакого желания. Все равно ведь бесполезно.

— Слышали приказ? Отправляемся.

— Стоять! — Похоже, старшая эльфийка была совершенно не согласна с решением сородича. — Никуда вы не идете! Вы наши еще целых два часа, до заката!

— Не спорь, Уатель, — строго произнес Селайвен, и в звоне серебряных колокольцев его голоса прорезалась сталь, — это решение совета.

— А ты не забыл, бесценный сородич, — гордо выпрямилась в кресле изящная фигурка старшей бунтарки, — кто хозяин этого холма?

— Старейшины выделили его вам. Но с одним условием — слушать приказы старших.

— Насчет гоблинов был особый уговор, они наши, пока не стемнеет!

— Представляю, сколько идущих в Спящий лес путников вы запугали до полусмерти, — сердито процедила тень и решительно поднялась на ноги, — даже не подумав прежде, какой вред наносите такими поступками самим себе. А еще считаетесь мудрой старшей расой.

— Сиди где сидела! — разозлилась Уатель. — Мы вас не отпускаем!

— А какая вам от этого выгода? — издевательски прищурилась тень. — Мы ведь можем и молча посидеть. Успели понять, никакие вы не бандитки и даже не бунтарки — просто капризные девчонки. Вот и играйте дальше в свои детские игры, а у нас серьезное дело.

Некоторое время Уатель рассматривала Таэльмину так внимательно, словно только что увидела, затем горько усмехнулась.

— Неужели ты искренне веришь, будто кому-то из вас суждено уговорить фею? Ты знаешь, сколько туда ходило эльфов, вампиров и даже драконов? И все вернулись ни с чем! И тогда придумали отправлять в лес кого-то из вас, авось феи пожалеют убогих! Но и это бесполезно, уж поверь мне, кого только мы тут не видели! Вон и тот самый Ганти, который так странно на тебя поглядывает, уже третий раз идет. Ну и на какое чудо он надеется? Или так мечтает получить неназванную награду?

— Уатель! — рявкнул выведенный из себя Селайвен. — Вы не забыли, как может наказать вас совет?!

— А ты не угрожай им, предатель, — вспыхнула неожиданным гневом Таэльмина, — себя наказывайте! А то сначала сами довели своих девушек, пугало из них сделали, а потом еще и наказывать будут!

— Таэльмина! — Глаза эльфа сверкнули ледяной яростью, но сразу двое мужчин встали перед ним плечом к плечу, загораживая девушку собой.

— На нее орать не смей! На своих кричи, если еще не наорался! И правильно она тебя предателем назвала, ты ведь нарочно нас со своими девушками столкнул. А ведь как старался показать себя рассудительным и благородным! — почти с ненавистью процедил Хатгерн.

— Ты же ничего не понимаешь, — печально и устало выдохнул вдруг эльф и шлепнулся на траву, — а я не имею права ничего объяснять. Так постановил высший совет. И тебе уже не раз на это намекали.

— Смешной ты, Селайвен! — Тень вдруг отцепила с пояса веревку и шагнула к выходу из круга, словно не замечая, как двое мужчин зеркально повторили ее движение. — Вдолбил в голову собственные правила и меряешь всех вокруг только по ним! А ты хоть раз попытайся взглянуть на жизнь чужими глазами. Ну вот хоть нашими. Вы упорно не желаете заранее нам рассказать, чем таким страшным прокляли вас феи, и не сознаете, насколько усложняете этим наше понимание, зачем вообще нужно к нему идти, к этому вашему Спящему лесу. Но если наши рассуждения настолько далеки от ваших высоких целей, то взгляните хотя бы глазами своих сестер на их проблему! Лично я уже взглянула, и мне не понравилось. Им досталась в вашем лесу самая скучная и однообразная доля крестьянок. Многие сотни лет подряд сажать семена и собирать урожай. И сидеть в своих крохотных домиках в ожидании, пока вы — бодрые, свежие и полные впечатлений вернетесь из своих дозоров, походов, путешествий… не имеет значения откуда. Важнее другое — на фоне ваших приключений их собственная жизнь кажется девушкам намного более примитивной и унылой. Подожди, не качай головой, у тебя еще будет время все объяснить нам правильно, а пока я говорю о том, как это видится мне. Наверняка однажды ваши девушки взбунтовались и захотели охранять границы вместе с вами или потребовали какое-то другое интересное дело. Но вам это не понравилось. Ведь так удобно и приятно изредка посетить милый уютный домик, где уже выросли для тебя новые сапоги и рубаха, готов свежий квас и ждут ласковые глаза!

— Ты не права! — резко перебил эльф. — Они не просили другой работы. Они захотели уйти от нас, поселиться в диком лесу!

— Ну и что? Значит, они выросли, почувствовали себя достаточно сильными, чтобы попытаться строить свою жизнь самостоятельно. У нас, у людей, это обычное явление. Вырастают сыновья и уходят в чужие страны или просто строят себе дом неподалеку от родительского — это их законный выбор. Выходят замуж дочери и переезжают в чужие дома, а некоторые, наоборот, приводят мужа в свой, и в этом нет ничего страшного. А по-вашему, если взрослый сын или дочь решили отделиться, они тут же стали врагами? И их нужно за это наказывать? Выпороть, поставить в угол или, может, сразу убить, чтобы не нарушали приятного старейшинам порядка и правил? Так, может, пора уже признать, что они дикие самодуры и тираны, эти ваши старейшины?