Двухголовая химера (СИ) - Харт Хелег - Страница 39

- Надо идти, - сказал Энормис, пристально оглядывая друзей. - Предварительно придумав, что мы ему скажем.

- Куница - очень прозорливый человек. Дока в своём деле. Ему лучше врать как можно меньше.

- Тогда говорить будешь ты.

*          *          *

В назначенный час мы стояли через дорогу от указанного адреса. Кира оставили дома, чтобы не создавать толпы и не привлекать лишнего внимания. Я хотел оставить и Рэна тоже, но тот заявил, что вдоволь насиделся без дела. Мои увещевания не возымели эффекта. Пришлось уступить.

На улице уже давно стемнело. Окна домов давали очень мало света, а фонари зажигались через один в целях экономии. Все лавки закрылись, дневная толчея рассосалась как не бывало. Мало кто осмеливался ходить по городу в столь поздний час. Люди просто разбредались по домам: припозднившиеся рабочие, пьяницы, уличные девки - все спешили скорее оказаться за надёжными стенами, будь то собственный дом, ночлежка или бордель. Лихой народ исподволь высматривал, за чей бы счёт поживиться перед сном. И все, все без исключения горожане старались держаться на свету.

Даже хорошо вооружённые стражники, группками по двое-трое завершающие вечерний обход, старались лишний раз не останавливаться. Сейчас их можно было не опасаться - солдаты редко смотрели на шатающихся по улицам людей. Их взгляды привлекали пустые подворотни и переулки, которые с наступлением темноты становились опаснее толпы головорезов. Уж кто-кто, а эти ребята знали, что после заката не стоит бродить по улицам, поэтому спешили поскорее пробежать зону патруля, дабы не нарваться на лишние проблемы. Почему?

Потому что существовал так называемый список «без вести пропавших», который вела городская канцелярия. Люди там оседали в виде строк: «вышел оттуда-то и тогда-то, о пропаже заявил такой-то». Каждый житель столицы боялся оказаться в этом списке, и всё же тот пополнялся каждое утро. В хороший день одним именем. В плохой - десятками. Этих «пропавших» давно никто не искал: все знали, что в городе хватает тварей, которые не прочь полакомиться человечиной.

Днём они редко объявляются - молодые химеры не очень-то любят свет - но вот ночью вылазят в поисках пропитания. В огромном городе за день накапливается достаточно возвратной энергии, чтобы породить десяток-другой таких тварей. А уж места для житья им здесь и вовсе сколько угодно: канализация, древние катакомбы, на которых стоит город, грязные тёмные подвалы - любое из этих мест запросто может превратиться в гнездовище.

На химер то и дело объявляли облавы, созывали народ в дружины, но поутру стража всё равно находила чьи-нибудь останки. Если человеческие, верхнее имя из списка «без вести пропавших» вычёркивалось. Если имена в списке кончались, то останки заносили в другой список, «неопознанных жертв». Вот такая вот борьба с возвратами в славной столице Либрии.

Химере всё равно, что жрать - растения, животных, людей - лишь бы живое. Благодаря этому, как ни странно, они помимо очевидного вреда приносили и пользу - сомнительную, конечно, но всё же. Например, в Лоторе не было бездомных. Ни людей, ни животных. Даже крысы множились медленнее обычного. На улицах по ночам тоже царило относительное спокойствие. Погибали самые глупые либо самые невезучие - чем не естественный отбор? А иногда, когда наплыв тварей становился слишком сильным, горожане сплочались против общей беды. Их эгоизм временно притухал, массовое сознание одерживало верх, и количество возвратов значительно уменьшалось. Жаль только, что всё это было временно. Стоило горожанам ощутить себя в относительной безопасности, как они снова начинали творить, что хотят - и выродки возвращались.

Впрочем, Лотор не единственный город с подобными проблемами. Просто он самый большой и, как следствие, самый энергетически загаженный. Поэтому именно здесь процветают службы Чистильщиков. Число профессиональных борцов с чудовищами в столице достигало полутора сотен. Для сравнения: в их керистской квартире, где я некогда работал, даже двадцати бойцов не набиралось. Там просто больше не требовалось. Да и, насколько я мог представить, приключений у тамошних чистильщиков было намного меньше, чем у здешних. Даже в бытность свою чистильщиком я частенько слышал что-то типа: «в столице вывели новую формулу горючей жидкости от химер» или «изобрели трёхчелюстной капкан».

Исходя из того же опыта могу сказать, работа чистильщиков - самая неблагодарная работа, независимо от места. Хотя бы потому что им в самый же первый день рассказывают, что такое возвраты и откуда они берутся. Даже если новобранец пришёл лишь благодаря налёту героизма, покрывающего профессию борца с выродками, после осознания истины любой энтузиазм, любое рвение из них вылетает навсегда. Они быстро понимают: чистильщик - это тот же уборщик отхожих ям. Разница лишь в смертельной опасности и том, что отходы нематериальные. Грязная работёнка, которую кто-то должен делать. И если ты не охотник на возвратных тварей, то ты их добыча. Вот почему чистильщики чаще погибают на работе, чем уходят со службы. У них и семей-то зачастую нет, потому что семьянин не так смел и безрассуден, как холостяк. А без смелости и куража охотник на химер, как ни странно, долго не протянет.

Платят им неплохо - особенно частные клиенты - но много ли можно потратить из могилы? Это если она ещё будет, могила. Так что чистильщикам нет дела до богатств. Они живут сегодняшним днём. Это для них единственный способ существования, ведь трудно строить планы, не зная, переживёшь ли ты очередной день - как на одной сплошной бесконечной войне. А раз ты не загадываешь наперёд, то вряд ли тебе доведётся увидеть свет в конце тоннеля. Те, кто думает иначе - наивные, мечтательные - быстро гибнут. Выживают или бесстрашные, или бесчувственные. Иногда одно и вовсе подразумевает другое.

К добру или к худу, нам как раз предстояло встретиться с одним из таких людей.

На часовой башне ещё не пробили одиннадцать раз, так что мы ждали на скамейке под фонарём. На ремесленной улице почти каждый дом имел свою вывеску: мастера сами торговали тем, что производили. Над семнадцатым домом висела выцветшая покосившаяся табличка без надписи. Арджин пояснил, что там раньше было написано «склад», но вот что там хранилось, вряд ли кому-то удавалось выяснить.

- Лет двадцать назад здесь была квартира Соколов, - сказал он, - но её прикрыли ещё при мне. Надпись закрасили, а внутри посадили тугоухого старика, который толком не мог ответить ни на один вопрос. Дед давно помер, а здание оказалось заброшенным. Куница, наверное, выкупил его - место-то хорошее, удобное.

На башне ударили в колокол.

- Пора, - сказал разведчик и вытряс недокуренную трубку.

Наша троица поднялась и нырнула в переулок, обходя дом с тыльной стороны. Тут обнаружились дверцы подвала, со временем вросшие в землю, но по-прежнему запертые на замок.

- Нам точно сюда? - засомневался Рэн, оглядываясь по сторонам.

- Сюда, сюда, - Арджин извлёк из потайного кармана набор отмычек. - Куница знает, что замок - не проблема.

Взломав простенький механизм, он дёрнул на себя створки. Под ними оказалась лестница, круто уходящая под здание. В самом низу обнаружилась ещё одна дверь - добротная, обитая железом, явно новая.

- Тишина, - шикнул сокол и стукнул семь раз через равные промежутки времени.

Спустя несколько долгих мгновений дверь дрогнула, послышался щелчок ключа, лязг засова, ударившегося об ограничитель, а потом всё снова стихло. Разведчик уверенно толкнул дверь.

Небольшая комнатка. В середине - стол и два пустующих стула; над ними фонарь столь же яркий, сколь плотны тени у стен. Идеальное место для засады.

Мы вошли и остановились, оглядываясь. Всего за пару секунд воздух загустел от напряжения, но потом справа, из темноты, раздался чуть охрипший голос:

- Кхе-кхе, дружище, тебя не узнать.

Я тотчас обернулся: из тени, едва заметно улыбаясь, вышел невысокий человек, крепкий, с густой шевелюрой и пышными усами. Если бы не рост и отсутствие бороды, его вполне можно было принять за гнома. Подбородок мужчины украшал длинный тонкий шрам.