Дыхание дьявола - Тимайер Томас - Страница 42

Она уже почти пробежала половину расстояния, когда перед ней появились четыре фигуры. Женщина чуть не умерла от страха, но потом поняла, что это всего-навсего ее попутчики. Оскар и Гумбольдт вернулись! Оба выглядели уставшими и мрачными. Особенно Оскар. Похоже, он едва держался на ногах. В волосах у него был песок, кожа покрыта слоем красной пыли. Элиза поспешила им навстречу и крепко обняла.

- Я так счастлива снова вас видеть,- рассмеялась она. Только теперь все заметили, что она насквозь промокла.- Жаль, что меня не было, когда вы пришли. Но зато я кое-что нашла. Пойдемте, вам понравится.

Вода исчезла. Там, где было болотце, теперь зияла глубокая дыра. Судя по шуму внизу, углубление медленно заполнялось водой. Гумбольдт подошел к краю и заглянул вниз. Элиза кратко изложила, что с ней произошло. Она показала пустой гриб и рассказала, как нашла загадочную трясину. Лилиекрон с Гумбольдтом кружили вокруг дыры, как два кота вокруг блюдца с молоком. Земля была пропитана влагой. Гумбольдт зачерпнул рукой немного воды и попробовал.

- Хм,- заметил он.- Углекислый газ.

Остальные тоже глотнули.

- Щекотно,- поделилась Шарлотта.- Почти как содовая.

- Это и есть содовая, моя милая,- улыбнулся Гумбольдт.- В самом чистом виде. Дорогая Элиза, похоже, ты нашла гейзер с холодной водой. Исключительно редкий вид гейзеров, которые в дикой природе очень редко встречаются. Я прав, профессор?

Лилиенкрон кивнул.

- Обычно гейзер возникает из-за парообразования,- объяснил он.- Вода наталкивается в грунте на горячий слой горной породы, нагревается до температуры кипения, испаряется и под давлением выбрасывается наверх. Снаружи она остывает, опускается вниз, и все начинается сначала. У холодного гейзера несколько другой принцип. В полости собирается вода, насыщенная углекислым газом, пока не достигнет критической точки, когда содержание газа становится максимально возможным. Тогда углекислый газ начинает подниматься вверх и подвергается сжатию. Газовые пузыри увеличиваются в объеме и вытесняют воду. Гейзер начинает переполняться, давление водяного столба незначительно ослабевает, и это ведет к тому, что снова начинает подниматься углекислый газ. Он, в свою очередь, тоже устремляется вверх, и вода поднимается из гейзера. Этот эффект домино ведет к еще более стремительному выходу газа, при котором на поверхность вырываются пузыри более метра в диаметре и увлекают за собой воду. Когда источник опустошается, начинается новый цикл. Фактически, принцип действия тот же, что и в бутылке с содовой, которую взболтали и стукнули по донышку, чтобы открыть.

Ученый зачерпнул воды и глотнул.

- Похоже, проблему с водой мы решили.

- Куда исчезла вода? - спросила Шарлотта и посмотрела вверх.

Из отверстия еще капало.

- Кто знает,- ответил Гумбольдт.- Кажется, туннель очень длинный. Вероятно, она по каким-то каналам возвращается в водоем. Посмотрите, бассейн внизу снова начинает заполняться. Я думаю, что еще полчаса, и он снова будет полон.- Он снял с плеча сумку и арбалет.- В любом случае, это подходящее место для отдыха. Поедим, поспим и поговорим. Нам нужно многое рассказать.

Элиза взволнованно слушала рассказ Оскара и Гумбольдта о встрече с девочкой-рабыней. Были в этой истории и ужасы, и беды, но была и надежда. Как оказалось, число похищенных за многие годы людей достигало несколько сотен, и постоянно прибывали новые рабы. Многие умерли, но большинство все-таки выжило и надеялось однажды снова вернуться на землю. Людей использовали для строительства дорог, мест погребения и храмов, для укрепления крепости. Горную породу, как сообщила им Ниянг, пронизывали сотни штолен и туннелей. Некоторые были такими длинными, что достигали поверхности земли. Каменные осваивали подземный мир. Они укротили глубинных существ и начали использовать их для своих целей. Песчаных землероек, огромных мокриц и могучих огнедышащих ящеров. Только с дикими песчаными акулами не смогли они справиться, но каменные бесстрашно от них отбивались.

Судьба рабов была ужасной, но у них теплилась надежда на освобождение. Ходили слухи, что наступит день, когда спадет проклятье, и им разрешат снова вернуться наверх, в свои деревни. Только эта надежда и поддерживала в них жизнь. Но наступит ли когда-нибудь этот день, и вернутся ли они наверх,- этого никто не знал.

- А что это за крепость? - спросила Элиза.- Может быть, Лену повели туда?

- Возможно,- ответил Оскар.- До нее идти примерно полчаса на северо-запад. Здесь, внизу, компас не работает, но мы запомнили направление. Ниянг говорит, что сооружение неприступно и окружено крутыми скалами. Каждого пленника сначала приводят туда. Там они остаются до тех пор, пока не решат, что с ними делать. Думаю, поиск нужно начинать именно там.

- А есть возможность вытащить оттуда кого-нибудь? - скептически поинтересовалась Шарлотта.

- Уверен, что это будет нелегко,- сказал Оскар.- Судя по описанию Ниянг, высота сооружения более ста метров. Но мы должны попробовать.

С этим согласились все, кроме Лилиенкрона. Тот был не в восторге.

- Как мы незаметно приблизимся к крепости? Насколько я понял, там нет никакой возможности спрятаться, и полно часовых.

- Хорошее возражение,- задумался Гумбольдт.- Перед нами стоит такой вопрос: идти ли нам напролом или действовать хитростью. Эти каменные, похоже, отличные воины. С песчаной акулой они разделались всего за несколько минут. А вы знаете, что это было за чудовище.

- Они вооружены до зубов и хорошо вышколены,- добавил Оскар.- Щиты, копья, мечи,- нет ничего, чем бы они не владели. Идти в открытую было бы чистым безумием.

- Что ты предлагаешь? - поинтересовался Лилиенкрон.

- Нам нужно замаскироваться,- заявил Оскар.

Лилиенкрон поднял бровь:

- Похоже, я ослышался.

- Нет, нет,- возразил Оскар.- Я серьезно.

- И во что? В камни?

- Нет. В рабов.

- Глупости!

- Позвольте мальчику договорить,- вмешался Гумбольдт.- Давайте сначала выслушаем его предложение.

- Отец переоденется надзирателем: он самый высокий из всех нас. Приделаем ему рога и шкуру, дадим копье и кнут. И вместе с ним мы пойдем в крепость.

Ученый расхохотался.

- Гумбольдт - каменный? Воистину, зрелище, на которое я не прочь взглянуть. Но как это сработает? Не забудь, что между этими чудищами и людьми имеются определенные анатомические различия. Каменные сразу заподозрят неладное.

- Нет, если мы постараемся,- возразил Оскар.- Можете мне поверить, в вопросах маскировки я хорошо разбираюсь. В Берлине я неплохо изображал всех, кого нужно: посыльных, разнорабочих, почтальонов и прислугу. Однажды я даже девочкой наряжался. Правда, когда к нам попала Лена, она меня перещеголяла.

Шарлотта кивнула:

- Потому что она девочка, глупенький.

- Именно,- ухмыльнулся Оскар.- Но вот что я хотел сказать: здесь мы найдем все, что нужно для убедительной маскировки. Сделаем из бамбука копье, из усиков вон того растения - кнут. Мох и лишайник сыграют роль шкуры. Вырежем из коры маску, а для рогов можно найти корни. Переодеться рабами будет совсем легко. Разденемся, оставим только минимум одежды, перепачкаемся глиной и землей и будем идти, согнувшись. К тому же, пыль довершит работу. Небольшое театральное представление, и, поверьте, нас нельзя будет отличить от настоящих рабов. -…это унизительно,- покачал головой Лилиенкрон.- Только рабом мне еще не хватало стать!

- А ну, ведите себя как следует, а то огрею кнутом! - рассмеялся Гумбольдт.

- А… а что будет с моей шапкой?

- Боюсь, вам придется с ней расстаться,- сказала Элиза.- Подарите ее Вилме, она обрадуется.

- Я нахожу предложение Оскара просто великолепным,- сказал Гумбольдт.- Чтобы быть более незаметными, будем держаться крутого склона. Правда, это значит, что придется сделать небольшой крюк, но у нас будет преимущество - в случае чего, мы сможем спрятаться. В первую очередь от этих песчаных акул.

- Согласна,- заявила Элиза.- Голосуем. Или у кого-то есть другие идеи?