Пробуждение цикады (СИ) - Кутузова Елена - Страница 25

— А это имеет смысл! — неожиданно согласился король, — Мальчишки теперь землю грызть будут, лишь бы в списках удержаться. Смогут, мы получим лучших из лучших. Нет — в глубинках тоже хорошие солдаты нужны. А им впредь наука будет — думать прежде, чем сделать. Не солдатня ведь, офицеры!

Приговор зачитали в присутствии всех обитателей и гостей Академии. Провинившаяся шестерка стояла перед строем, и спины казались выточенными из дерева. Но головы парни держали высоко. И, услышав о наказании, даже не шелохнулись.

Анна смотрела на происходящее с помоста. Нижняя губа опухла от постоянного прикусывания и болела. Хотелось спуститься туда, на утрамбованную землю плаца и как следует встряхнуть ребят. Надавать пощечин. Заставить понять, что они сделали не так. Ведь даже Хон считал, что преступление заключалось только в побоях. Наивные, дурные мальчишки!

Но злость не затмила волнения — второй экзамен обещал быть ничуть не легче первого. Тайкан назвал его «каруселью» и посоветовал присутствовать только в самом начале, на испытаниях по стрельбе:

— Наири не любит кровавых сцен. Ей будет тяжело.

— Что там планируется?

— Курсантов ждет проверка на умение владеть оружием и выносливость. С завтрашнего утра и до конца испытания они не будут спать ни минуты, да и есть и пить — тоже.

— Что, совсем? — ужаснулась Анна.

— Совсем.

Если с постом Анна еще могла смириться — молодые, крепкие организмы инкубов могли перенести его достаточно легко, то отсутствие воды в жарком климате грозила серьезными осложнениями.

— Наири, не вмешивайтесь. Это — Испытания. Они проводятся не одну сотню лет. По другому не выявить лучших!

Анна вздохнула, она уже поняла, что традицию ради неё не изменят. Ну, разве что раненым перевязочные материалы вручат. И не больше.

И не ошиблась.

На рассвете она смотрела на расставленные по плацу мишени. Сплетенные из соломы огромные диски в центре украшались красным кругом с ладонь величиной. И стояли они на дальней стороне. А ближе к помосту располагались столы, на которых аккуратными рядами лежали луки и пучки стрел.

Запели трубы. В ответ заорали птицы в кронах деревьев. Анна поморщилась, прикрыв уши. Но пронзительные вопли, казалось, только ей доставляли неудобство. Курсанты, не обращая внимания на шум, выходили на линию.

Им давалось несколько секунд, чтобы подобрать лук. Времени оказалось настолько мало, что, казалось, юноши брали первый попавшийся. Но Тайкан, сидя у ног Анны, пояснил:

— Их учили с одного взгляда определять, пригоден ли лук для стрельбы. Видите, они не оклеены тканью, да и украшений нет? Простые луки из рогов буйвола. Среди них есть несколько испорченных.

— А если курсант выберет его?

— Проиграл, — спокойно ответил Тайкан и повернулся к плацу, словно происходившее там было важнее Наири.

Анна, неожиданно для себя, порадовалась такому поведению. Значит, инкуб начинает восстанавливаться! Вон, и любопытство проснулось, азарт… И она тоже повернулась к стрельбищу.

Первая пятерка отстрелялась ровно. Все попали в красный круг. Об этом сигнализировали подбежавшие кадеты — за каждым закрепили определенную мишень. И если стрела попадала в цель, мальчишки размахивали красными флажками. Если нет — синими. А в случае, когда мишень и вовсе оставалась не тронутой, в воздух взлетало белое полотно.

Оно взметнулась на третьей группе. Промазавший, понурив голову, отошел в сторону — у него еще оставался шанс отыграться на «карусели», но этот этап он провалил.

Еще у четверых луки разлетелись прямо в руках. Одного из парней сильно хлестнуло осколком. Потекла кровь. Курсанта быстро загородили от Наири и увели в сторону. Анна подскочила:

— Что там?

— Все хорошо, госпожа, — успокоил её шепот Тайкана, — Ему окажут необходимую помощь.

— Да-да, я знаю… — Анна уселась обратно, но её взгляд то и дело выискивал раненого.

Наконец, первый этап закончился. И тут же начался второй!

Стрельба на скорость отсеяла тех, кто не сумел сосредоточиться. Выпустить по пять стрел требовалось до того, как судья досчитает до трех, а считал он быстро.

К этому времени Анна успела проголодаться. Но прежде, чем засосало под ложечкой, перед ней поставили столик с обедом. Королю подали такой же. Подняв бокал с красным вином, он отсалютовал Наири и залпом выпил.

Анна с сомнением смотрела на запотевший кубок. Вино не грозило опьянением — здесь его сильно разбавляли холодной водой или добавляли лед. Но курсантам на плацу приходилось не сладко, и они то и дело поглядывали в сторону важных зрителей. Да и преподаватели воздерживались от еды, только воду глотали.

— Наири, не сомневайтесь, — шепнул Тайкан, — они будущие рораги. А во время дежурства телохранители воздерживаются от еды и питья.

Его уговоры подействовали. Но Анна постаралась поскорее закончить трапезу — не хотелось дразнить ребят, изнывающих на солнце.

Солнце клонилось к закату. Жаркий ветер из пустыни теперь успевал охладиться среди деревьев и нес к Академии запах воды и зелени. Из девяноста человек к третьему этапу допустили семьдесят.

Мишени убрали, поставив по периметру плаца странные конструкции. И привели лошадей.

Три круга давали всаднику. Три круга на галопирующей лошади. И поразить он должен был три мишени, выскакивающие то тут, то там. Глядя на происходящее, Анна поняла назначение конструкций. Всего их было двенадцать, и какая выпустит мишень, не знал никто.

Последние курсанты заканчивали стрельбу уже при свете факелов. Анна наблюдала за Хоном — он раскраснелся, прическа растрепалась, да и одежда немного сбилась. Но парень держался молодцом. А когда все закончилось, соскочил на землю и встал в строй — как и говорилось, отдыхать курсантам не позволили. Ночь им предстояло провести на плацу, вытянувшись по стойке «смирно».

— Кто не выдержит — завалит экзамен, — сообщил Тайкан, провожая Наири к дому.

Сопровождающие, пожелав спокойной ночи, удалились. А бывший рораг остался.

— Тайкан, ничего не будет, — предупредила его Анна. — Если честно, то я сама не понимаю, что на меня тогда нашло…

— Что бы вы ни сделали, это будет правильно, — кивнул Тайкан и опустил занавески, — Спокойной ночи, моя госпожа. Пусть вам снятся хорошие сны.

Ночь Анна почти не спала, переживала. И чуть ли не впервые за все время чуть ли не бежала к плацу.

В этот раз не выдержали трое. Но Хон выстоял. Анна привычно нашла его в толпе и не сдержала улыбки — парень напоминал панду. Такой же медлительный, с темными кругами под глазами, но очень милый. Сердиться на него почему-то не получалось.

Остальные курсанты выглядели не лучше. Кто-то держал спину из последних сил, кто-то старался не заснуть прямо стоя. Но как только зазвенели трубы, и барабан возвестил о появлении высоких гостей, ребята приободрились. Куда делись постные лица, усталые гримасы… Короля и Наири встречал строй подтянутых, готовых хоть сейчас в огонь и воду воинов.

Они одинаково спокойно приняли как приветственное слово правителя, так и благословение Дарующей Жизнь. И приготовились к «карусели».

Только теперь Анна поняла, что это такое.

Курсантов разбили попарно и предложили оружие на выбор. Схватки начались по сигналу короля.

Ребята, несколько лет прожившие в одной казарме, тренировавшиеся у одних преподавателей, изучили друг друга лучше, чем собственных братьев и сестер. Увороты, подсечки, обманные движения — каждый знал любимые приемы соперника. Но и тому были известны повадки противника. Так что первые сражения не затянулись. В следующий этап вышла ровно половина тех, кто выстоял на плацу.

Победителям велели встать в шеренгу. Выбор соперника предоставили жребию. Каждый вытянул свернутую бумажку с символом. Тот, кому выпал такой же, приветствовал товарища вскинутым оружием.