"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Алферов Всеволод - Страница 16

— Как она выглядит? — спросил Сергей, и Глеб, поглощенный сбивчивым рассказом хозяина, вздрогнул.

— Ее нельзя рассмотреть. Она всегда прячется, всегда в тени…

— Она большая?

— Она выше меня, выше человека, но когда она крадется, то может пригнуться к самой земле, а может, наоборот, вытянутся вровень с деревьями. Так говорят…

— Где вы обычно находили останки жертв?

— На болотах. И в лесу… Я не хочу говорить об этом. Хватит. Я не смогу теперь заснуть. — Хозяин поднялся, половицы скрипнули у него под ногами, и он дернулся всем телом, и бледное лицо его исказила гримаса ужаса. Он скользнул к окну, затравлено выглянул наружу, в щели ставней, задернул старые вылинявшие занавески. Только сейчас Глеб заметил, что оконные рамы, и без того слишком узкие, заколочены досками так, что в оставшиеся щели едва ли пролезет рука человека.

— Мы здесь уже третий день, но пока ничего не произошло, — сказал Иван.

— Иногда она не появляется несколько недель, но потом… — ответил хозяин. Он постоял некоторое время у камина, глядя на тлеющие угли и затем, резко развернувшись, исчез за дверью.

— Заметь, — сказал Иван, — он и словом не обмолвился о деньгах.

— Но и ужин не принес, как обычно.

— Да уж, я голоден. Одной курицы на троих недостаточно.

— А! — вспомнил вдруг Глеб и хлопнул себя по лбу. — У меня же яблоки есть. Как раз три штуки. Он запустил руку за пазуху и извлек яблоки на божий свет. — Правда помялись чуть и запачкались…

— Ерунда! — Иван протянул руку. — Микробов здесь вроде бы нет.

— Яблоки? — удивился Сергей. — Подожди! — Он придержал руку здоровяка. — Не спеши… Ну-ка, ну-ка… — Он взял яблоко, взвесил его на ладони, встал, вплотную приблизился к камину — единственному источнику света — и несколько минут внимательно изучал плод.

Глеб какое-то время удивленно смотрел на товарища, потом сказал:

— Нормальные яблоки. Я уже два съел.

— Ты? — Сергей повернулся к Глебу. — Ты их съел? Два яблока? Оба? Просто съел?

— Ну, да…

Сергей захохотал. Он просто давился смехом. Пытался сказать что-то, но не мог.

— Ты думаешь, это они? — спросил Иван, улыбаясь. Сергей закивал, восторженно затряс своей шевелюрой, и тогда Иван тоже захохотал. Глеб смотрел на них и ничего не понимал.

Просмеявшись, Сергей спросил:

— Где ты их взял?

— В лесу. Недалеко отсюда. Там еще странная вещь произошла…

— В живом лесу?

— Да. Деревья ожили и…

— На маленькой поляне росла яблоня?

— Точно, откуда ты…

— Невысокая такая?

— Да. Что это за яблоки? Надеюсь они не отравлены? Или… еще что похуже?

— Нет, — Сергей вновь засмеялся. — Наверное, нет. Я не знаю. Понимаешь, их еще никто никогда не ел. Ты первый. Ты сожрал как минимум сотню золотых. Нет — две сотни! Два яблока.

— Как это? Почему?

— Я не могу больше, — Сергей посерьезнел лицом, но в его глазах метался бесенок. — Как думаешь, Крушитель, сколько бы за это яблоко дали в Городе?

— Сотню точно бы дали. А то и полторы. Как поторговаться.

— Вы объясните мне, в чем дело?

— Да-да… Конечно. Извини… Я просто не мог удержаться. Забавная ситуация — человек, у которого ни гроша в кармане, съедает две сотни золотых… Эту рощу, эту яблоню ищут десятки человек. Вся эта деревня, все ее жители только то и делают, что пытаются отыскать эти яблоки. И те Двуживущие, что иногда останавливаются в этой таверне, тоже ищут их…

— Так что же в них особенного?

— Ты слушай, не перебивай… Эта роща, в которую ты забрел, даю голову на отсечение, уже пропала. Она вырастает один раз в год, за один день. Она никогда не появляется на одном и том же месте. Эта живая роща просто выныривает из-под земли, и никто не знает ни времени, когда это произойдет, ни точного места. За один день вырастает яблоня, отцветает и дает плоды. Один час висят яблоки на ее ветвях. А потом все пропадает. Уходит в землю. Это волшебный лес. Волшебная яблоня. Волшебные яблоки. Цена каждого — не меньше сотни.

— Я съел две сотни золотых?

— Ну, да.

— Вот, черт! Но три еще есть.

— Слава богу, я вовремя сообразил. А то бы сожрали и их… — Сергей усмехнулся. — Кстати, неужели ты ничего там не почувствовал?

— Было что-то такое… — Глеб неопределенно пошевелил в воздухе пальцами. — Какой-то звук. Словно лопалась тонкая стальная нить, когда я их срывал. И еще… Я же не просто их срывал, они сами падали мне в ладонь.

— И ты ничего не заподозрил?

— Ну, как же… Странно конечно было… Но я есть хотел сильно… А потом деревья стали оживать. Я и побежал.

— Хорошо, что вообще ноги унес. Счастье твое, что ты днем туда зашел.

— Да уж… А что это за яблоки? В чем проявляется их волшебство?

— Тебе лучше знать. Ты же их слопал. Каких-нибудь изменений в себе не заметил?

Глеб пожал плечами.

— Вроде нет. Правда наелся тогда быстро. Это с одного-то яблока. И силы сразу вернулись… Вот и все… Так почему же они такие дорогие?

— Вообще-то из них делают специальную мазь. Говорят, что она не дает мышцам уставать. Еще говорят, что тело, покрытое ею, приобретает прочность стали, а человек перестает чувствовать боль. Но она стоит больших денег, эта мазь. И ее никогда не бывает много — слишком редко находят подобные яблоки.

— И потому они так ценятся, — пробормотал Глеб.

— Вот именно.

— Но, значит, теперь мы богаты!

— Ты богат, — поправил Сергей.

— Мы, — Глеб упрямо мотнул головой. — Помните, что я говорил вам раньше? Там. Про объединение. Пусть это будут наши первые деньги.

— Ну, если ты этого хочешь.

— Конечно! И нам не надо будет искать эту тварь, что высасывает людей.

Сергей посерьезнел.

— Мы уже договорились и, значит, взялись за дело. Нельзя нарушать слово. Кроме денег, в Мире есть и такая вещь, как репутация. Иногда она играет куда более серьезную роль, чем все прочее. Не стоит пренебрегать ею, если хочешь прожить здесь долго. И, кроме того, неужели ты откажешься от приключения?

— От настоящего приключения? — Глеб улыбнулся, помотал головой. — Конечно же, нет.

— Тем более, что за него мы получим двести монет, — пробормотал Иван.

— Цена двух яблок, — подметил Глеб.

— Если вернемся, — серьезно сказал Сергей. — Ну, ладно. Пойдем спать, поздно уже. А утром отправимся на болота. Надеюсь, нам не придется долго искать это существо, кем бы там оно ни было.

Камин уже почти прогорел. Стало совершенно темно, лишь тлели угли, подернутые пепельной серостью. Знакомые с местной планировкой Иван и Сергей с двух сторон подхватили Глеба под локти и повели в свою комнату. Запинаясь за мебель, товарищи пересекли зал и вошли в какую-то дверь — Глеб так и не смог понять в какую именно. Прошли по короткому, абсолютно беспросветному коридору, нащупали еще одну дверь, толкнули… В комнате тоже было темно, и Глеб ушиб ногу, споткнувшись обо что-то деревянное, тяжелое и большое — видимо кровать. Он встал у порога, не решаясь двинуться дальше, пока товарищи, ориентируясь только на ощупь, готовили для него постель на полу.

Когда Глеб укладывался спать, заползал под одеяло, он ударился еще раз, теперь уже лбом о какой-то угол. Выругался негромко. В ответ Сергей весело сказал:

— Спокойной ночи.

Иван тоже буркнул что-то неразборчивое и сразу захрапел.

— Спокойной ночи, — отозвался Глеб.

Уже через несколько секунд все они спали в темной комнате с заколоченными окнами за накрепко запертой дверью.

Его уволили по сокращению.

Глеб, в общем-то, не переживал. Просто было обидно оказаться вот так вот выброшенным на улицу, с треском, со скандалом, в назидание остальным…

Зато теперь у него появилась куча свободного времени.

Завтрака не было.

Впрочем не появился и хозяин, чтобы вновь напомнить об оплате. И это было хорошо.

Друзья собирались недолго. Сергей натянул свою великолепную кольчугу, нацепил меч, выглянул в щель, что когда-то была окном, сказал: