Дочь Обратной Стороны (СИ) - Шторм Максим - Страница 64

В общем, жители деревушки остались со своей бедой одни на одни. Единственное, что в Управе посоветовали старосте, так это, не дожидаясь весны, найти Ходящего. Как будто они разгуливают на каждом свободном углу!

Всё началось три месяца назад, сухим тёплым августом, в разгар полевых работ. В деревне начали пропадать дети. Девочка двенадцати лет засиделась допоздна у подружек. По тёмному отправилась домой и так и не дошла. Спустя неделю маленький мальчик, которому не исполнилось и семи, понёс отцу в поле корзинку с обедом. Его до ночи искали всем Подлесьем, но так и не нашли. Затем спустя почти десять дней грянула новая беда. У кузнеца пропала дочка, статная девица пятнадцати лет. Выглянула ночью на стук в дверь, когда родители уже спали и пропала. Наутро убитые горем отец с матерью обнаружили у распахнутой двери её гребешок для волос, расколотый пополам.

Вот тогда народ и поднял вполне справедливый шум. И дураку стало понятно, что никакими несчастными случаями и не пахнет. Ясно, что детей кто-то уволок. И так же было ясно, что неизвестный не остановится, что трое исчезнувших ребятишек - это не предел. Похищения само собой тут же приписали нечистой силе. Кромвель отправил в Город письмо, а ещё через неделю у плотника пропали близняшки Варна и Криста.

Деревенский люд попробовал разобраться в творившейся чертовщине собственными силами, но дальше сотни предположений одно безумнее другого и взаимных упрёков дело не продвинулось. С тех пор за три месяца исчезло одиннадцать детей. Что самое интересное, ребятишки пропадали в любое время суток. И ни одного свидетеля. Никто ничего не видел и не слышал, что само по себе выглядит очень странным. В деревне, где все друг дружку знают, кто-нибудь да что-нибудь обязательно бы да увидел.

Кромвель, поведав нам эту жуткую историю, не скрывал испуга. Я посмотрел на его маленькую дочь – очаровательную светленькую девчушку лет десяти и понял, что ради неё староста пойдёт на всё что угодно, лишь бы уломать меня помочь. Что несколько не входило в мои планы, признаюсь… Кромвель не спускал с меня умоляющих глаз. У них с женою было два взрослых сына, живших отдельно и женатых. А вот Анна была их любимицей, поздним ребёнком. Они души в ней не чаяли.

Староста прекрасно знал, как именно нужно надавить на человека. Взывая к моему чувству долга и состраданию, он периодически поглядывал на Виту. Старый лис недвусмысленно намекал, что моя «племянница» такой же ребёнок, как и пропавшие в Подлесье дети. Кромвелю не было доподлинно известно, состоим ли мы с Витой в родственных отношениях вообще, но он видел, что мои юные спутники липнут ко мне, а значит, мы не безразличны друг другу…

Не успел староста замолчать, как Вита накинулась на меня с требованиями немедленно отправиться на поиски детей. Представляете? Девочка была настроена решительно. Она заявила, что мы всенепременно поможем, что я тут же брошу всё на свете и использую все свои знания и силы, чтобы отыскать ребятишек и по возможности наказать похитителей. Корин не отставал от Виты. Он, не поднимая глаз от стола, сказал, что мы просто обязаны помочь селянам, и у нас нет иного выбора. Я понял, к чему он клонит. Погибшая Джесси до сих пор стоит у него перед глазами. Паренёк не хотел упустить возможность вцепиться зубами в это дело. Он жаждал действовать, и его решение шло из самой глубины сердца.

Я понимал их всех: прыгающую вокруг меня Виту, упрямо поджавшего губы Корина, старосту, с затаённой надеждой смотрящего на меня, его жену, смущенно теребившую в натруженных руках кухонное полотенце, маленькую Анну, робко льнувшую к матери… Я хотел помочь. Честно, хотел. Но не мог позволить себе терять время. Не сейчас, когда мы сами стали мишенями. Мне бы побыстрее добраться до Города Погибших Королей, а не разыгрывать по дороге самоотверженного героя. Кто-то очень сильно не хочет, чтобы Вита попала к отцу. И этот кто-то не остановится не перед чем, чтобы не допустить этого. Пока что мы опережали неизвестного на шаг. Но время, повторюсь, работало не в нашу пользу. Я просто не мог…

В общем, как вы наверняка, догадались, я смог. Против всех я бороться не посмел. Может, мне не хотелось выглядеть в их глазах последней расчетливой сволочью. А может, человеческие чувства во мне пересилили всё-таки трезвый расчёт. Не знаю. Всё равно меня никто бы не понял. Как бы там не было, я начал работать.

И вот я коротаю морозную ночь на старой, пропахшей мукой и мышами мельнице. И жду неизвестно кого и чего. Впрочем, кое-какие намётки у меня были. Иначе бы я не торчал здесь. Я Ходящий с огромным стажем и опытом. Всякого навидался в обоих мирах. Везде хватает чудес в решете. Ещё когда староста рассказывал о местных бедах, у меня в мозгу зародилась одна мыслишка, постепенно превратившаяся в устойчивое умозаключение. В первую очередь меня изрядно заинтересовал момент, на который никто не обратил внимания. Дети пропадали по всей деревне в любое время суток, и днём, и ночью. И никто ничего не видел и не слышал. Такого просто не может быть. Обязательно всегда находится хоть какой-нибудь завалящийся свидетель.

Попахивало магией. Староста был Видящим. От его дара не смог бы укрыться появившийся в Подлесье перевёртыш. Кромвель и без меня знал об этом. Существовала вероятность, что похищающая детей тварь пользуется мощной защитной магией, создавая Полог невидимости. Но все лишь вероятность. Охотничий камень никак не реагировал на окружающую деревню атмосферу безысходности и вящего ужаса. В его чёрно-алых глубинах не вспыхнула ни одна искорка. В принципе, очень крепкий чародей был способен обмануть амулет. Но я думал, что в данном случае присутствие магии как таковой вообще можно исключить.

Некто смело и нагло, не выказывая ни малейшей боязни, похищал детей и при этом его никто не видел. Оставалось одно. Тварь обладала способностью дурманить сознание, отводить глаза, и при этом не была Тёмной. Любопытное сочетание. Вот, например, хефы. Они не были Тёмными существами, и амулет не замечал их. Но они и не имели в широких рукавах своих плащей никаких козырных тузов вроде дара пудрить мозги. Из всех известных мне обитателей Обратной Стороны на подобные фокусы были способны только вильмарфы. Крайне неприятные твари, чья особенность отводить глаз была врождённой, сродни гипнозу. Вильмарфы нередко нападали именно на детей, испытывая к ним исключительно гастрономический интерес. Но вильмарфы предпочитали держаться подальше от людских селений. Они представляли нешуточную опасность для проезжающих мимо их логовищ путников и пустоголовых любителей селиться возле погостов. Кроме того, вильмарфы не отличаются особой храбростью и отдают предпочтение мертвечинке. Ну и помимо всего прочего они никогда не блистали особым умом.

Вроде бы все косвенные улики указывали на вильмарфов. Но тут же громоздилось множество «но». Если только вильмарфами никто не управлял. Я читал в старинных книгах, что в древние времена некоторые люди умели приручать этих тварей, и вильмарфы служили человеку, почитая его за хозяина. До последнего момента я держал все эти старинные россказни за сказки. Лично я не мог представить, как можно найти общий язык с этими мерзкими уродливыми созданиями. И я не мог представить себе человека, способного на это.

До последнего момента.

______________________________________________________

Староста Кромвель любезно предложил Вите и Корину бывшую спальню своих выросших мальчишек. Госпожа Кромвель быстро перестелила деревянные кровати свежим бельём. Ходящий, перед тем, как уйти, шепнул Корину, чтобы в его отсутствие они продолжали придерживаться легенды о кровном родстве. Поэтому староста не видел ничего зазорного, чтобы положить их в одной комнате. Глава деревни не задавал лишних вопросов. Он просто пожелал им спокойной ночи.

Анна всё время крутилась поблизости. Девочка помогала матери приготовить гостям постели, принесла и поставила на прикроватный столик масляную лампу. Она была молчалива и сосредоточена. Девочка отчётливо чувствовала поселившийся в доме страх. Возможно, она и не понимала до конца его причины, но знала, что происходит что-то нехорошее. Во всяком случае, Анна на зубок выучила новое правило Подлесья – никуда не отлучаться одной. Разобравшись с постелями, госпожа Кромвель по очереди поцеловала Виту с Корином, приобняла каждого из них и вышла из комнаты. Анна, следуя за матерью, то и дело оглядывалась. Девочка не спускала серьёзных глазёнок с Виты. Перед тем, как закрыть дверь, она неуверенно улыбнулась. Вита, не зная, куда деть руки, улыбнулась в ответ.