Отбор для Тёмных Князей (СИ) - Жнец Анна - Страница 21

Лучше иди, Маргоша, своей дорогой. Сама подумай, что делать ребёнку в лабиринте из живой изгороди? Это засада. Точно засада. Даже не сомневайся.

Какими бы разумными ни казались мои рассуждения, они не могли победить горячее желание защитить беспомощное, попавшее в беду существо.  К детям у меня было особое отношение. Чем дольше не получалось стать матерью, тем большую нежность я испытывала к чужим ребятишкам. И сейчас не могла пройти мимо. Ну не выдерживало моё сердце детских слёз!

Эх, была не была. Может, никакая это и не ловушка.

К мальчику я приблизилась тихо и с некоторой опаской. Поколебавшись, опустилась рядом на скамейку.

— Эй, малыш, ты заблудился? Где твои родители?

— Папа на работе, — отозвался мальчик.

— А мама?

— Мама умерла.

— А что ты делаешь здесь один?

Ребёнок всхлипнул, по-прежнему прижимая ладони к лицу.  Некоторое время я всё ещё надеялась на ответ, а потом снова попыталась что-нибудь выяснить:

— Ты сюда приехал с бабушкой и дедушкой?

Малыш помотал головой.

— С тётей и дядей? 

Ноль реакции.

Я вздохнула и посмотрела в сторону выхода из тупика. Пока я тут пытаюсь разговорить странного ребёнка, гадюка Марианна вместе с другими невестами ищут дорогу к заветной беседке и, возможно, даже преуспели в этом деле.

Словно в ответ на мои мысли в этот укромный уголок ворвалась запыхавшаяся эйра Аннэта, посмотрела на открывшуюся картину, на то, что за нашими спинами тупик, и понеслась дальше. Как бы мне хотелось последовать за ней, выиграть проклятый отбор, но вспоминая небезызвестного Лиса: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Разве могла я бросить своего найдёныша в одиночестве? А если он отправится искать выход из лабиринта и угодит в ловушку?

— Почему ты плачешь? У тебя что-нибудь болит?

— Мне страшно.

— Понимаю, — я неуверенно погладила малыша по плечу, стараясь не напугать. — Хочешь отведу тебя к гостям? Найдём твоих родственников.

К сожалению, про беседку и финал придётся забыть, но что поделать: иногда обстоятельства вынуждают принимать непростые решения. 

Я задумалась, вспоминая обратную дорогу, — путь, по которому вёл меня Алакар. Смогу ли я найти выход из лабиринта без помощи призрачного друга? Не заблужусь ли? 

— Я боюсь, — повторил мальчик тонким жалобным голоском, и моё сердце сжалось от нежности и сочувствия.

—  Чего ты боишься, милый?

— Боюсь, — он опустил руки, и я ахнула, увидев вместо лица смазанное пятно, — что ты не отыщешь дверь.

Что за ерунда с моим зрением? Сколько бы я ни пыталась проморгаться, черты малыша оставались размытыми. Я опустила взгляд на дощатое сиденье скамейки, на собственные пальцы с облупившимся маникюром, на туфельки ребёнка с серебристыми пряжками — всё яркое, чёткое. А лица не разглядеть.

— Дверь? О какой двери ты… 

Неужели о той самой? О двери, от которой никак не удаётся отыскать ключ?

— Ключ у тебя есть, — сказал малыш с размытым лицом, словно прочитав мысли, и накрыл мою руку холодной ладошкой. — Он всегда с тобой. Ключ. Всегда.

— Что ты имеешь в виду? Я не…

Что за чертовщина? Картинка перед глазами подёрнулась рябью, и неясным стало всё — не только внешность мальчика, но и скамейка, кустарник за ней, мои собственные руки. Какого дьявола происходит? Снова магия?

Казалось, я только моргнула, закрыла глаза на секунду — и вот передо мной совершенно другой пейзаж. Рыдающий ребёнок, которого я утешала, исчез, зелёный тупичок — тоже. Я стояла в круге свободного пространства, зажатого кольцом живой изгороди. В трёх метрах от меня возвышалась кованая беседка с деревянными лавками и столиком посередине. Внутри и снаружи толпились невесты, добравшиеся до цели. Тут были и Аннэта, и рыжая Люсинда, и паскудина Марианна, взглянувшая на меня с торжеством и высокомерием.

Ну да, я пришла последней. Что тут поделать?

Эйра Гория и кошак тоже нашлись среди присутствующих. Толстушка разносила невестам чай в крохотных стеклянных чашечках, больше похожих на рюмки для коньяка. Распорядитель смотрел на карманные часы, цепочка которых крепилась прямо к его шерсти. 

Стоило сделать шаг, и взгляд хвостатого устремился ко мне. Кот захлопнул крышку часов и сказал:

— А вот и последняя невеста.

Я улыбнулась, непроизвольно дёрнув плечами, мол, последняя и последняя, какая разница. Проигрывать тоже надо уметь с достоинством. 

При любых обстоятельствах сохранять морду кирпичом — то, чему я училась долго и с переменным успехом, и сейчас это умение пригодилось. В груди когтями скребла досада: ужасно не хотелось уступать Ролана сопернице. 

Увлеклась я им, каюсь, увлеклась. А как не поддаться чарам такого загадочного и галантного мужчины? Да ещё ироничного, снисходительного к женским слабостям. Тем более князь — настоящий мастер в поцелуях.

Что ж… Ты сделала свой выбор, Маргоша. Повеселилась на царском отборе, пора и честь знать. К тому же — как там поётся в известной песне? — Владыка Демонов и эйчар с Земли не пара, не пара, не пара.  

Старательно притворяясь невозмутимой, я зашла в беседку и опустилась на лавку рядом с котом. Змея Марианна одарила меня улыбкой победительницы, ясно дав понять, кто из невест добрался сюда первее прочих. Похоже, во мне действительно проснулся дар телепатии, ибо по её лицу  легко читались мысли. Гадюка злорадствовала. И пусть! Я поступила так, как считала нужным, не смогла пройти мимо плачущего ребёнка и о своём поступке не жалела.

Кстати, о ребёнке…

— Там, в лабиринте, потерявшийся мальчик, — сказала я. — Надо отвести его к родственникам. 

— Ох, наша победительница пожаловала! — всплеснула руками эйра Гория.

В смысле пожаловала? Все же в сборе. Я озадаченно нахмурилась и посмотрела в сторону единственного прохода, ведущего к беседке, а потом поняла, что и кошак, и толстушка глядят на меня, не отрываясь.

— Поздравляем с выходом в финал, эйра Марго! — Гория улыбнулась мне, аки добрая тётушка, и вложила в руки стеклянную чашку с травяным настоем. 

Что за бред? Я же пришла последней!

— Не поняла.

Может, Гория ошиблась? Может, чаёк, который она пила и подавала невестам, был с грибами? Так или иначе перекосившееся лицо Марианны доставило мне ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Что непонятного? — дёрнул усами кот. — Вы, эйра Марго, справились с заданием успешнее всех.

Надо было видеть выражение любовницы князя!

— Но она же пришла последней! — закричала Марианна, забыв-таки о хороших манерах. Её рот искривился, черты утратили симметричность. — Я была первой. Я справилась с заданием лучше всех. Я победительница. Я!

Невесты изумлённо загалдели. Временная любовница князя сжала кулаки.

— А какое было задание? — скучающе зевнул кот. 

— Добраться до беседки быстрее остальных, — выплюнула доведённая Марианна, покраснев от бешенства. Её буквально трясло.

— В самом деле? А по-моему отбор невест устраивается для того, чтобы претендентки могли показать жениху свои лучшие качества. 

— Я показала! — Удивительно, как от взгляда Марианны шерсть на коте ещё не загорелась. — Показала всё, что требовалось. Живой ум, сообразительность, — она загибала пальцы, перечисляя, — умение находить выход из сложных ситуаций…

— И доброе сердце, — закончила за невесту Гория.

— Что? — растерялась та.

— Доброе сердце, — терпеливо повторила толстушка. — Сострадание, жертвенность, готовность прийти на помощь более слабым.

— Я… я готова прийти на помощь кому угодно.

— Поэтому на пути к своей цели оттолкнули слепую старушку, попросившую вывести её из лабиринта?

Кажется, я начинала понимать. Заключительное испытание отбора было с подвохом. По дороге каждая из невест встретила кого-то нуждающегося в помощи и встала перед тем же выбором, что и я: проявить милосердие или двигаться дальше, не теряя драгоценных секунд.

— Есть ли качество более важное, чем доброта? — спросила толстушка. — Даже для жены Владыки Демонов?